Noch zu Jahresbeginn hatte Mercedes für China zwar mit einem sinkenden Markt gerechnet und dafür auch einen entsprechenden Rückgang einkalkuliert. „Dass der Markt in Summe in China um mehr als 20 Prozent sinkt, und der Premiummarkt um 30 Prozent, das hatten wir in unseren negativsten Vorstellungen nicht gedacht“, sagte Källenius. „Das ist eine Herausforderung.“
Das Thema ist bekannt: Seit mehreren Jahren erlebe der Konzern – und auch die Branche – in China einen „Hyperwettbewerb“. Hieraus sei auch die Exportwelle chinesischer Hersteller entstanden. Im Preiskrieg hat Mercedes nach Darstellung des Konzernchefs bewusst auf Volumen verzichtet: „Wir haben eher versucht, den Verkaufspreis zu stabilisieren, und wir haben eher versucht, die Händlerprofitabilität aufrechtzuerhalten. Das Resultat in einem solchen Spiel ist, dass du Volumen abgibst.“ Wie sich das zukünftig einpendeln wird, kann der Mercedes-Chef noch nicht prognostizieren.
Einen Rückzug aus China wird es auf jeden Fall nicht geben. „Ich kann definitiv sagen, dass China als Säule der Strategie von Mercedes mit dem Anspruch, globaler Hersteller zu sein, für uns wichtig ist“, so Källenius. „Wir werden in den nächsten Jahren mit neuen Produkten und mit einem neuen Setup angreifen.“ Ob das den Absatz dort ankurbeln wird, bleibt offen.
„China für China“: Mehr lokal und immer größer
Die Konsequenzen sind spürbar. „Du musst deine Produktpolitik voll und ganz auf die chinesischen Geschmackspräferenzen ausrichten“, sagte der Manager. Dazu gehörten größere Fahrzeuge: „In China geht es Richtung groß, sehr groß, unglaublich groß.“ Zudem müsse die Kostenstruktur „im Prinzip zu 100 Prozent chinesisiert“ werden. Eine reine Fertigung mit Export- und Wertschöpfungsanteilen aus Deutschland funktioniere im „knallharten Preiswettbewerb“ nicht.
Das erste Fahrzeug, das konsequent auf diese Art und Weise entwickelt wurde, ist die neue elektrische E-Klasse. Diese wird 2027 auf den Markt kommen, spoilerte Källenius. Bis solche Maßnahmen aber in der Breite wirken, dauert es noch: „Das, was du heute entscheidest, siehst du dann drei, vier, fünf Jahre später.“ Dank der technologieoffenen Plattform MB.OS könne Mercedes Partner wie Nvidia „fast wie Lego-Klötze“ einsetzen – in China, den USA und der Welt.
Dass Mercedes als Premium- und Luxusmarke gegen chinesische Anbieter weiterhin bestehen kann, hält Källenius für realistisch – „ohne jegliche Überheblichkeit“. Eine aktuelle Kundenstudie habe die Frage, ob die Marke Mercedes in China relevant sei, „eindeutig“ mit Ja beantwortet. Wer aber bei Fahrzeuggröße, Packaging und digitaler Intelligenz nicht mithalte, „ist nicht im Spiel“.
Elektro-Ziele werden nach wie vor verfolgt
Bei der Frage des richtigen Antriebs verteidigte Källenius die bislang eingeschlagene Strategie. Mercedes hatte 2020 angekündigt, bis Ende des Jahrzehnts in einem Markt vollelektrisch sein zu können. „Das wird auch passieren“, sagte er. Allerdings habe man in der ersten Generation „überinvestiert“, und das eine oder andere Produktmerkmal habe „nicht den Kundengeschmack zu 100 Prozent getroffen“. Spätestens 2029, wohl eher 2028, werde das komplette Line-up elektrisch verfügbar sein – „so, wie es der Kunde haben will“. Sein Versprechen: „No compromises on packaging.“
Gleichzeitig hält die Marke mit dem Stern am Verbrenner fest. Für rund 150 Märkte ist das Ziel Zero Emission unverändert, „aber der Weg ist nicht gerade und nicht gleich in allen diesen Märkten“. Man habe sich entschieden, das Portfolio bis zum V8 in der AMG-Leistungsstufe auch mit Verbrennungsmotor Euro-7-konform zu machen. „Momentan sind wir die Einzigen im Markt, die dieses Problem in der Form gelöst haben“, so Källenius. Das sei „fantastisch für die Kunden“, belaste aber als Parallelstrategie mit Komplexität und Investitionen die Ergebnisse während der Transformation. Einfach sei das nicht.
Finanziell sieht sich Mercedes für diesen Weg jedoch gerüstet: keine Schulden, voll ausfinanzierte Pensionsverpflichtungen sowie etwa 30 Milliarden Euro Liquidität. „Mercedes hat immer langfristig gedacht, und das tun wir auch jetzt“, sagte der Top-Manager.
Erste Erfolge sichtbar
„Es ist die spannendste Zeit, in dieser Industrie zu sein“, meint Källenius. Die Geschwindigkeit technologischer Entwicklungen sei höher als nie zuvor. Mercedes reagiert darauf mit der größten Produktoffensive in der Unternehmensgeschichte. 40 Modelle in drei Jahren sollen erneuert oder neu auf den Markt kommen.
„Diese Autos ziehen im Markt“, sagte er. In Schweden seien im Oktober nach Angaben des dortigen Mercedes-Chefs 70 Prozent der Auftragseingänge elektrisch gewesen – „das ist das, was gerade läuft“.