Ende vergangenen Jahres trennte sich ZF von seiner ADAS-Sparte für Fahrassistenzsysteme. Mit dem Verkauf an die Samsung-Tochter Harman gab ZF zwar große Teile seiner Softwarekompetenz ab. Der Schritt entspricht jedoch der strategischen Neuausrichtung des Unternehmens: Statt möglichst viele Technologiefelder abzudecken, will sich ZF künftig wieder stärker auf seine Kernkompetenzen in der Fahrzeugtechnik konzentrieren. „Was jetzt zählt, ist Fokus“, sagt ZF-Vorstandsvorsitzender Mathias Miedreich auf der Bühne des Automobilwoche Kongresses in Berlin.
Statt „austauschbarer Hardware“ möchte der Friedrichshafener Konzern dabei mit seiner Innovationskraft auf Wachstumskurs kommen. Chancen sieht Miedreich vor allem in Geschäftsbereichen, in denen ZF seine Kompetenz in Antriebs-, Fahrwerks- und Bewegungssystemen ausspielen kann.
Durch die verlangsamte Transformation zur Elektromobilität ergäben sich wieder Chancen bei klassischen Antriebstechnologien. „Wir sehen ein Revival im Getriebe, und zwar im Plug-in-Hybrid-Getriebe, aber auch im klassischen Verbrennergeschäft“, so Miedreich. Besonders das US-Getriebegeschäft für große V8-Motoren sowie Exportfahrzeuge chinesischer Hersteller tragen zum Rückenwind bei. „Nichtsdestotrotz bin ich vollkommen davon überzeugt: Das elektrische Auto ist die Zukunft der Automobilindustrie“, so Miedreich.
Auch bei Chassis-Technologien wie Steer-by-Wire und Brake-by-Wire, in denen ZF seine Fahrzeugtechnik mit Elektronik und Software verbindet, sieht der Zulieferer Wachstumschancen. Eine wichtige Rolle spielt zudem ZF Lifetec, die Sparte für passive Sicherheitstechnik. Erst 2022 kündigte das Unternehmen an, die Sparte ausgliedern zu wollen, um die hohe Verschuldung des Stiftungskonzerns zu senken. Lifetec zu behalten, sei laut Miedreich eine „bewusste Entscheidung gewesen“.
Es habe mehrere Interessenten gegeben, auch ein konkretes Angebot hätte vorgelegen. ZF lehnte ab: „Wir waren der Meinung, dass wir selbst in der Lage sind, dieses Geschäft besser weiterzuentwickeln“, sagt Miedreich und ergänzt: „Das Geschäftsfeld für passive Sicherheit ist ein Markt, der nicht durch die Elektromobilitätsfrage in Disruption gebracht wird.“ Stattdessen profitiere der Bereich von weltweit steigenden Sicherheitsanforderungen und einem höheren Umfang an Sicherheitsausstattung pro Fahrzeug.
ZF stabilisiert sich
Trotz der strategischen Neuausrichtung bleibt die operative Lage angespannt, auch ZF spürt die Krise der Autoindustrie. Im laufenden Geschäftsjahr konnte sich der Konzern jedoch stabilisieren, in den ersten neun Monaten des Jahres lag der Konzernumsatz nominal auf Vorjahresniveau. Organisch ergab sich sogar ein Umsatzzuwachs von 1,4 Prozent.
Dieser ist hauptsächlich von Auftragszuwächsen im Nordamerikageschäft getragen – in den Regionen Europa und Asien-Pazifik stagnierte der Umsatz dagegen. Zudem steigerte ZF sein bereinigtes EBIT um rund 400 Millionen Euro auf 1,4 Milliarden Euro. Dadurch verbesserte sich die bereinigte EBIT-Marge von 3,6 Prozent im Vorjahr auf 4,9 Prozent im Jahr 2026. Für das Gesamtjahr rechnet Miedreich damit, dass sich der positive Trend aus den Neunmonatszahlen fortsetzen werde.
Das verbesserte Ergebnis resultiert insbesondere aus dem harten Sparkurs, den ZF gerade fährt. Bis 2028 sollen in Deutschland bis zu 14.000 Stellen mithilfe von Abfindungen und Altersteilzeit abgebaut werden. Besonders trifft es das „Herzstück“ von ZF, die Division E, in der die Antriebstechnologien gebündelt sind – allein hier sollen 7600 Arbeitsplätze wegfallen.
Schuldenberg als Folge „richtiger Entscheidungen“
Gerade die hohe Nettoverschuldung zwingt den Konzern zum Sparen. Ende September lag sie bei 10,1 Milliarden Euro und damit nur etwa 130 Millionen weniger als zum Jahresende 2025. ZF-Chef Miedreich bezeichnet den Schuldenberg als ZFs „größte Herausforderung“, die das Unternehmen noch über Jahre begleiten werde. Zugleich verteidigt er die Entstehung der Verbindlichkeiten: „Der Grund für diese Schulden ist ein sehr guter. Sie sind das Ergebnis einer richtigen Entscheidung aus der Vergangenheit.“
Gemeint sind die milliardenschweren Übernahmen von TRW und Wabco, die sich maßgeblich auf die Verschuldung auswirken. Als Stiftungsunternehmen habe der Konzern nicht dieselben Finanzierungsmöglichkeiten wie börsennotierte Unternehmen – Schulden seien daher „Bestandteil des Geschäftsmodells“. Trotzdem soll die Nettoverschuldung weiter sinken. Zuletzt verbesserte sich der Verschuldungsgrad von 2,98 auf 2,61, mittelfristig peilt ZF an, den Wert wieder unter 2,0 zu drücken, um bessere Zinskonditionen bei Anleihen zu bekommen.
Neue Raumfahrt-Kooperation mit Dämpfungstechnologie
Neben dem Kerngeschäft als Automobilzulieferer sprach Miedreich auch von Wachstumsfeldern in anderen Industrien. Potenzial sieht er unter anderem in den Bereichen Robotik, Verteidigung und Raumfahrt. In diesem Zuge gab Miedreich eine Kooperation mit dem Raumfahrtunternehmen Space Cargo Unlimited bekannt. ZF steuert bei der Partnerschaft seine Dämpfungstechnologie bei, um die beim Raketenstart entstehenden Schwingungen aufzunehmen und die Fracht sicher zu befördern.
Einen harten Schnitt in die Unternehmensstrategie bedeutet das jedenfalls nicht: Das Automobilgeschäft wird auch weiterhin die Richtung vorgeben. „Wir müssen uns zu einhundert Prozent auf unsere Restrukturierung und auf unsere operative Performance konzentrieren und nicht von Heilsversprechen in die Zukunft ablenken lassen“, so Miedreich.